De herbruikbare raket is de grootste en belangrijkste revolutie in de ruimtevaart sinds de uitvinding de V2 door Nazi-wetenschapper Wernher Von Braun. Alle hedendaagse raketten danken hun bestaan aan de V2, en allemaal hebben ze één ding gemeen: het is hun job om een lading ergens af te leveren (bommen op Londen dan wel satellieten of astronauten in een baan om de aarde), en in dat proces gaan ze verloren.
Landing
SpaceX, het bedrijf van Elon Musk, wil daar al sinds de oprichting een mouw aan passen. Om ruimtevaart economisch interessant en toegankelijk te maken, moet het hele gedoe goedkoper en dat kan door raketten herbruikbaar te maken, zo luidt de redenering. Na enkele explosieve mislukte pogingen zette de Falcon 9-raket van SpaceX eind december een eerste stap in de goede richting. De eerste (en duurste) trap van de raket keerde na de lancering terug naar Cape Canaveral voor een succesvolle landing.
Nooit eerder keerde een onderdeel van een orbitaal lanceringsmechanisme (een raket die iets naar een baan om de aarde brengt) op een dergelijke manier terug. De boosters van de Space Shuttle landden met de hulp van parachutes in de oceaan maar NASA moest die achteraf praktisch helemaal opnieuw bouwen zodat de besparingen verwaarloosbaar bleven. Idem met de Shuttle zelf, die volledig hertegeld moest worden na een terugkeer door de dampkring.
Musk maakte zich sterk dat zijn raket, die op een platform landde onder kracht van de eigen raketmotor, onbeschadigd zou zijn. Als de eerste trap van de Falcon 9 met weinig werk opnieuw gelanceerd kan worden, scheelt dat miljoenen in de lanceringskost. Musk liet afgelopen weekend via instagram weten dat de Falcon 9, zoals gehoopt, terug klaar is voor lancering.
We kunnen pas echt spreken van een revolutie in de ruimtevaart wanneer SpaceX de gerecycleerde trap ook daadwerkelijk terug (succesvol) de ruimte in stuurt, mét een significante impact op de kosten. Enkel dat toont SpaceX aan dat z’n theoretisch geweldig plan ook praktisch haalbaar is. Vermoedelijk zullen Musk en de zijnen deze historische Falcon 9 echter met al z’n voetjes op de grond houden. Als herbruikbare raketten een ding worden, is deze eerste Falcon 9 een waardevol stuk ruimtevaartgeschiedenis dat vermoedelijk een mooie plaats zal krijgen in één van de SpaceX-gebouwen. Zo siert een vroege Dragon-capsule de kantoren van SpaceX in Hawthorne, Californië.
Tweede landing
Musk’s mededeling is in ieder geval hoopgevend, maar op een lancering van een gerecycleerde raket staat dus nog geen datum. Vermoedelijk zal SpaceX eerst proberen te landen met een andere Falcon 9, die dan de eer krijgt om terug de ruimte in te gaan. Wanneer die tweede herbruikbare raket voorhanden zal zijn, weten we niet. Lanceringen van de Falcon 9 bestaan immers in drie smaakjes.
Missies waarbij satellieten naar verre banen om de aarde gebracht moeten worden, of de vracht in kwestie zwaar weegt, vereisen veel brandstof. Zoveel dat de eerste trap van de raket tot op de laatste druppel gebruikt wordt, en er dus niet voldoende over blijft voor een landing.
De tweede categorie lanceringen, waaronder de meeste missies naar het ISS vallen, vereisen veel brandstof, zodat er slechts een beetje overblijft voor de landing. Bij die missies heeft de Falcon 9 genoeg raketbrandstof aan boord om te vertragen en te landen op een drijvend platform in de oceaan, iets wat tot nu toe nog niet gelukt is.
Ideale omstandigheden
Onder de derde categorie viel de laatste lancering. Wanneer de vracht licht genoeg is, heeft de Falcon 9 genoeg brandstof om volledig rechtsomkeer te maken naar Cape Canaveral en daar veilig op vaste grond te landen. Een dergelijke missie heeft momenteel de grootste kans op slagen, maar is meteen ook redelijk zeldzaam.
De volgende lancering van de Falcon 9 vindt, als alles goed gaat, plaats op 17 januari. Wat de landingsplannen daar zijn, is nog niet duidelijk.
The post Herbruikbare SpaceX-raket klaar voor nieuwe lancering appeared first on ZDNet.be.