SpaceX-CEO Elon Musk vierde gisteren een trieste verjaardag: Zijn Falcon 9-raket ontplofte onverwachts op weg naar het ISS. CRS-7 zou de zevende bevoorradingsmissie naar het internationale ruimtestation zijn in handen van het Amerikaanse privébedrijf. De missie was niet onbelangrijk: enkele maanden geleden liep een Russische Soyuz-lancering mis waardoor het onbemande Progress-ruimteschip het ISS niet haalde en eind vorig jaar explodeerde de Antares-raket van Orbital Sciences, die het zwevende laboratorium eveneens moest bevoorraden.
Voorzien verlies
“We gaan er telkens van uit dat het verlies van een bevoorradingsschip een mogelijkheid is”, lichtte een zichtbaar terneergeslagen William Gerstenmaier gisteren toe. Gerstenmaier is adjuct-administrator van NASA’s Human Exploration-tak, en het was niet de eerste keer dat de man de gevolgen van een mislukte missie mocht toelichten. “Het uitbesteden van bevoorradingsmissies aan commerciële entiteiten brengt risico’s met zich mee, en we planden enkele ruimtetuigen te vierliezen”, aldus Gerstenmaier. “Toch is het verlies van drie schepen op minder dan een jaar tijd een erg zware klap.”
Status ISS
Het ISS is er op voorzien om van tijd tot tijd een bevoorrading te missen. De astronauten zijn dus niet in gevaar. Ze hebben voldoende voedsel en zuurstof, al ging er tijdens de mislukte lancering een toestel voor waterfiltratie verloren. Nasa benadrukt dat, hoewel het verlies van de SpaceX-missie een enorme domper is, werk op het ISS toch gewoon door kan gaan.
De mislukking van de SpaceX-lancering komt extra hard aan omdat gisteren een feestelijke dag moest worden. Musk en de zijnen zouden voor een vierde keer proberen om de eerste trap van de Falcon 9 na de missie te laten landen op een platform in de oceaan. Een dergelijke landing lukte nog nooit, maar met iedere poging kwam SpaceX een stapje dichter bij. Het succesvol recupereren van de eerste trap van de raket zouden we zonder meer historisch kunnen noemen, aangezien het de weg zou plaveien voor duurzamere en goedkopere ruimtevaart.
Oorzaak
Het ziet er niet naar uit dat de landingsplannen van SpaceX een verband houden met de ontploffing, die 139 seconden na de lancering plaats vond. Een eerste analyse van de data lijkt aan te tonen dat de eerste trap vlekkeloos presteerde, en dat het probleem zich in de tweede trap bevond. De tank met raketbrandstof zou gescheurd zijn, met alle gevolgen van dien.
There was an overpressure event in the upper stage liquid oxygen tank. Data suggests counterintuitive cause.
— Elon Musk (@elonmusk) June 28, 2015
De mislukking zet SpaceX een stap achteruit, terwijl zondag net de dag moest zijn waarop het ruimtebedrijf de concurrentie achter zich liet. De tegenslag zal dan ook verregaande implicaties hebben. SpaceX moet nu onderzoeken wat de mislukking veroorzaakt heeft, en het probleem vervolgens aanpassen. Dat kan en zal vermoedelijk de ontwikkeling van de Falcon Heavy vertragen. Die raket, de krachtigste sinds de Saturn V, zou normaal dit jaar voor het eerst vliegen.
Bemande Falcon
Met een beetje gelukt zal de lancering de eerste bemande testvluchten van de Dragon V2 niet vertragen. Die zijn toch pas gepland voor ten aller vroegste 2017, en we kunnen er van uit gaan dat het probleem tegen dan al lang geïdentificeerd en verholpen is. De explosie toont in ieder geval aan waarom de test van een ontsnappingssysteem vorige maand essentieel was.
Het ISS zelf is niet in gevaar, maar de mislukte lancering komt de research aan boord van het orbitale laboratorium niet ten goede. De vuurbal van gisterenmiddag bevatte heel wat experimenten, waaronder zelfs een Hololens van Microsoft. De Hololens moest astronauten helpen om complexe taken uit te voeren. De volgende bevoorradingsmissies moeten nu meer levensmiddelen meezeulen, waardoor er minder plaats is voor experimenten.
Vallen en opstaan
Bovenal toont de explosie één belangrijke zaak aan: meer dan veertig jaar na de landing op de maan is ruimtevaart nog steeds aartsmoeilijk. Van tijd tot tijd zal er iets mis lopen, en daar kan niemand aan ontsnappen, niet de Russen, niet Orbital Sciences, en niet SpaceX. De sector zal nu hetzelfde doen als na elke mislukking: onderzoeken, bijleren, en opnieuw lanceren.
The post SpaceX-raket ontploft op weg naar ISS: de implicaties appeared first on ZDNet.be.