Na het aanspringen van de motoren maar voor ‘lift-off’ werd de lancering van de recentste Falcon 9-raket voor de derde keer op rij afgebroken. De raket moest een communicatiesatelliet van het Luxemburgse SES naar een geostationaire baan om de aarde brengen. De lancering is belangrijk voor SpaceX: het is de eerste keer dat het bedrijf van Elon Musk een kunstmaan naar de baan op 35.800 kilometer boven de aarde moet brengen.
Afgelopen week probeerde SpaceX de nieuwe verbeterde Falcon 9, die nog maar één keer voordien vloog, drie maal te lanceren. Drie keer liep het mis en moest de lancering geschrapt worden. De oorzaak: temperatuur en pech.
Frisser is sneller
De nieuwe Falcon 9 maakt gebruik van dezelfde kerosinevariant als zijn voorgangers: RP-1. Samen met vloeibare zuurstof zorgt die brandstof voor de immense kracht die nodig is om de raket de ruimte in te schieten. In tegenstelling tot eerdere raketten kiest SpaceX er voor om zowel de RP-1 als de vloeibare zuurstof te koelen tot respectievelijk -206°C en -7°C. Dat zorgt voor een hogere densiteit. Die hogere densiteit impliceert niet alleen dat de raket meer brandstof kan meezeulen, maar ook dat er meer brandstof door de leidingen naar de motoren kan, wat dan weer voor een verbeterde stuwkracht zorgt. Om de SES-satelliet in de geostationaire baan te droppen is dat extra duwtje noodzakelijk.
Problemen met het tanken
Tijdens de eerste twee lanceringspogingen bleef de brandstof niet op temperatuur en moest de lancering geschrapt worden. SpaceX heeft in dit geval telkens één kans om de brandstof correct te tanken. Mislukt dat, dan wordt de juiste baan voor de SES-satelliet onbereikbaar en volgt er een uitstel van 24 uur totdat er zich een nieuwe kans voordoet, telkens om ongeveer kwart voor één ’s nachts onze tijd.
Net op tijd
Gisteren leek alles eindelijk van een leien dakje te lopen: de brandstof bleef gekoeld, de raket was klaar en de finale countdown was bezig. Net voor de motoren op volle kracht de Falcon 9 de lucht in zouden schieten, terwijl de klok al T-0 las, besloot de computer de lancering automatisch te cancelen. De lancering moest aanvankelijk gepauzeerd worden omdat een bootje de gevarenzone was binnengedrongen. Raketlanceringen zijn allesbehalve veilig en dus wordt er een volledig gebied over de oceaan afgesloten. Het duurde ongeveer drie kwartier alvorens de boot zich uit de voeten had gemaakt, waarna het aftellen kon herbeginnen.
De laatste minuut voor de lancering neemt de computer aan boord van de Falcon 9 het over. Die checkt alle interne parameters waaronder ook de temperatuur van de brandstof. Door het wachten, veroorzaakt door het bootje, was de temperatuur helaas opnieuw gestegen waardoor de vluchtcomputer op het laatste nippertje een gedoemde lancering voorkwam.
Vast vs vloeibaar
Dat raketmotoren ontbranden tijdens een lancering, maar de raket niet vertrekt, dat zal je niet vaak zien. Sterker nog: dat kàn je niet vaak zien. Heel veel raketten, waaronder de Europese Vega maar ook de Ariane en de Space Shuttle destijds, maken gebruik van vaste raketbrandstof. Dat in contrast met vloeibare brandstof, zoals in de Soyuz en dus ook de Falcon 9. Eens een booster met vaste brandstof in gang schiet, is de reactie niet meer te stoppen en moét de raket ofwel vertrekken, ofwel gecontroleerd ontploffen.
Landing
De Falcon 9 is in dit geval intact. SpaceX moet nog een datum voor een nieuwe poging vastleggen. Vermoedelijk probeert het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf in de komende dagen meteen opnieuw. Na de lancering zal de eerste trap van de raket terugkomen voor een landingspoging op een drijvend platform in de oceaan, net zoals de vorige keren. De kans op succes is gezien de snelheid van deze lancering en de brandstofvereisten echter nog kleiner dan gewoonlijk.
The post Hoe een bootje de raketlancering van SpaceX verpestte appeared first on ZDNet.be.